Des dizaines d'animaux rares, y compris des tigres, des lions et des guépards, meurent alors que la grippe des oiseaux s'infiltre dans les zoos, avec des "implications graves" pour les espèces menacées, ont averti les chercheurs.
Alors qu'un nombre croissant de zoos signalent des morts chez les animaux, les scientifiques craignent que les oiseaux sauvages infectés ne débarquent dans des enclos puissent les épandre parmi les animaux captifs.
Aux États-Unis, un guépard, un lion de montagne, une oie indienne et un kookaburra figuraient parmi les animaux morts dans le zoo mondial de la vie sauvage près de Phoenix, selon les médias locaux la semaine dernière. Le zoo de San Francisco a temporairement fermé ses volières après qu'un faucon sauvage à épaules rouges a été retrouvé mort sur son territoire, puis testé positif pour la grippe aviaire hautement pathogène (HPAIV).
Une rare oie à poitrine rouge est morte au zoo de Woodland Park à Seattle, provoquant la fermeture des volières et l'alimentation des pingouins pour les visiteurs en novembre. Ces cas font suite à la mort de 47 tigres, de trois lions et d'une panthère dans les zoos du sud du Vietnam au cours de l'été.
"Compte tenu des conséquences potentiellement fatales d'une infection par le HPAIV chez les oiseaux et chez certains mammifères, comme les grands chats, ces infections peuvent avoir de graves conséquences pour les espèces animales menacées hébergées dans les zoos", a déclaré le Dr Connor Bamford, un virologue de l'Université Queen's de Belfast.
Les chercheurs affirment que des cas ont probablement émergé dans les zoos à cause de l'entrée et de l'entrée des oiseaux sauvages infectés, et cela a tendance à se produire plus pendant la saison de migration. Un certain nombre d'États américains, dont la Louisiane, le Missouri et le Kansas, ont signalé une augmentation des cas de grippe aviaire, en particulier dans les oies et les oiseaux d'eau. Il y a eu un «saut aigu» de cas dans l'Iowa, selon les autorités de l'État, après « presque un an » sans détection du virus.
"Nous devons réfléchir à la manière de gérer cette situation, soit en améliorant la biosécurité des zoos, soit en vaccinant les animaux de zoo. Cet exemple nous donne un autre signal d’alarme à l’importance du HPAIV et de ses impacts sur les animaux et les humains", a déclaré M. Bamford.
Un ibis à crête est vacciné contre la grippe aviaire au zoo de Mulhouse dans l'est de la France en 2020.
Les chercheurs ont averti pendant des décennies que cette variante de la grippe aviaire pourrait tuer les primates, les rongeurs, les porcs et les lapins, avec des rapports de tigres du Bengale et de léopards assombriss assombriss.
Les infections dans les zoos n'étaient pas inattendues, a déclaré le virologue Dr Ed Hutchinson de l'université de Glasgow. Les visiteurs des zoos au Royaume-Uni ont peut-être remarqué que les enclos à oiseaux étaient temporairement fermés ou neutralisés lorsque les risques d'infection par la variante de la grippe aviaire H5N1 provenant d'oiseaux sauvages étaient connus pour être élevés, a-t-il déclaré. «Lorsque les zoos s'occupent des animaux d'espèces menacées d'extinction, il est particulièrement important de prendre des mesures pour réduire le risque auquel ces animaux sont confrontés du virus H5N1, par exemple en limitant l'accès des oiseaux sauvages aux enclos.»
Les zoos abritent généralement des densités élevées d'animaux et ont des approches différentes en matière de biosécurité, de santé et de bien-être, ainsi que des possibilités d'être visitées par la faune. Ces facteurs affectent leur vulnérabilité, selon le professeur Rowland Kao, un épidémiologiste de l'université d'Édimbourg. «Il n’y a pas nécessairement une chose et l’on ne peut pas pointer vers un zoo spécifique et dire « ils ont fait ce mal », mais ces facteurs variables, les nombreuses voies que ce virus semble prendre et les faibles doses de virus qui peuvent potentiellement déclencher des épidémies, signifient qu’il apparaîtra dans toutes sortes d’endroits », a-t-il déclaré.
Les virus de la grippe aviaire peuvent être transmis chez une grande variété d'animaux. En 2020, une variante s'est répandue à travers le monde, atteignant finalement l'Antarctique à la fin de 2023, provoquant la mort de millions d'animaux sauvages à travers l'Eurasie, l'Afrique, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud sur sa route. Aux États-Unis, il est parfaitement adapté au bétail, augmentant le risque d'infections humaines.
La propagation se poursuit dans les exploitations laitières, en particulier en Californie – l’État laitier le plus riche en produits laitiers des États-Unis – où près de la moitié des 1 300 exploitations de l’État ont été touchées, et deux travailleurs agricoles ont été testés positifs ce mois-ci. Deux chats d'intérieur sont soupçonnés d'être morts à Los Angeles après avoir bu du lait cru infecté.
Le professeur Ian Brown, un virologue du Pirbright Institute dans le Surrey, a déclaré: «Il y a toujours un risque, mais les zoos devraient prendre des précautions d’hygiène supplémentaires pour ces espèces – je sais que certains zoos ont confiné des flamants tons à leur maison pendant les périodes de risque de propagation du virus.
Dans certaines régions, comme le Royaume-Uni et l'UE, les vaccins contre la grippe aviaire autorisés peuvent être utilisés sur des animaux de zoo en captivité. Aux États-Unis, cela n'est pas permis.